Говорят, что на самом деле Юра Гагарин появился на свет 8 марта 1934 года. Однако отец, предвидя, что мальчику будет тяжело расти, рождённым в Международный женский день, настоял, чтобы в метрику записали 9 число. В то время многочисленное семейство Гагариных проживало в деревне Клушино близ райцентра Гжатск Смоленской области. Алексей Гагарин плотничал в местном колхозе, а мать — Анна — трудилась там же дояркой. Юрий стал третьим ребёнком в семье. Старшему брату Валентину было уже 10, а сестрёнке Зое — 7 лет. Спустя два года родился и младший брат — Борис.

Обычное крестьянское детство. В 1960-х Анну Тимофеевну Гагарину осаждали столичные и иностранные журналисты. У всех был один вопрос: «Какие события или чьё влияние привело её сына в космос — и к мировой славе?». Ответ всегда был один: «Не припоминаю ничего особенного. Юра рос так же, как и все мальчишки в нашей деревне».

Впрочем, в этом есть доля лукавства. Или, точнее, осторожности: в 1941 году Клушино почти сразу оказалось в глубоком немецком тылу. Валентина и Зою фашистские захватчики угнали в плен, а в семейной доме Гагариных устроили мастерскую, переселив хозяев в крошечный погреб. Голод, издевательства и, наконец, трагический случай с братом — один из квартировавших в деревне нацистов повесил пятилетнего Борю на шарфе в саду — малыша чудом спасли и долго выхаживали после этого.

Эхо войны сопровождало Гагарина и после освобождения Клушино советскими войсками. Главное развлечение школьных лет — поиск и обезвреживание неразорвавшихся снарядов в окрестных лесах, стрелкового оружия. Ребята откапывали, чистили и ремонтировали пистолеты и револьверы. Обменивались находками и устраивали стрельбы. Ну а в классе вместо счётных палочек использовали гильзы от патронов.

Сверстникам Юра запомнился прежде всего своей смелостью и бесшабашностью. «Гагара» на спор прыгал с моста в реку, лазал по отвесной церковной стене, гонял на коньках, уцепившись за грузовик, спас приятеля от смерти при взрыве боеприпасов, а встретив на улице гуляющих влюблённых учителей мог нисколько не смущаясь прокричать: «Лев Михайлович, как Олимпиада Петровна? А?!».

При этом параллельно Гагарин не был чужд и искусства: играл в школьных спектаклях и в духовом оркестре. Ухаживал за девочками. И даже увлекшись фотографией делал свои первые снимки, подсматривая на пляже за одноклассницей. В оркестре — на почве драк с другими ребятами — Гагарин сошелся с Львом Толкалиным. В воспоминаниях последнего есть одна сочная история, как вместе с Юркой — 14-летними подростками — они вместо задания по ботанике в лесу съездили на день в Москву.

Парни открыли самодельными ключами дверь в туалет вагона, а потом оттуда перебрались на крышу. Позже, спустившись в тамбур, уже перед самой Москвой встретили там бывших зэков.

На этом приключения не закончились. В Москве друзья задержали в троллейбусе вора.

Среди множества увлечений Гагарина центральным всегда оставалась авиация. Как в советской песне: «Первым делом, первым делом самолёты. Ну а девушки? — А девушки потом!». Авиационный и физико-технический кружки во время учёбы в школе, ремесленном училище и индустриальном техникуме. И, наконец, аэроклуб при ДОСААФ.

К 1955 году 21-летний Гагарин совершил уже 81 самостоятельный вылет общей продолжительностью 42 с половиной часа. Имел отличные оценки по теории и практике лётного дела. Поэтому, как он и рассчитывал, после призыва в армию его направили в Оренбург в Первое Чкаловское военно-авиационное училище лётчиков им. Клима Ворошилова. Именно здесь Юрий впервые услышит от инструктора Ядкара Акбулатова знаменитое «Поехали!», навсегда ставшее главным слоганом советско-российской космонавтики.

Во время учёбы Гагарин встретил и свою большую — на всю жизнь — любовь. Его избранницей стала телеграфистка Валентина Горячёва. Сам Гагарин обычно называл её Валюта, а в моменты особой нежности — Валечка.

Первое знакомство произошло на Красной площади во время майской демонстрации. Валентина училась на медсестру. Её — спортивную, подтянутую и красивую — включили в колонну гимнасток от медицинского училища.

Ответ дала мудрая подруга Елена: «Если ты хочешь стать женой генерала, то замуж должна выходить за лейтенанта!». Может быть это, а может и то, что Гагарин оказался достаточно настойчив и обаятелен, но 27 октября 1957 года пара сыграла свадьбу. После чего новоиспечённый лётчик отправился служить за северный полярный круг.